En tant que réalisateur, Guillaume Canet a toujours eu quelque chose d’assez surprenant. Capable de passer d’un genre à l’autre, de la comédie dramatique au polar en passant par le film d’aventures, le cinéaste s’est construit une filmographie particulièrement éclectique, avec un succès régulièrement au rendez-vous. Après l’oublié et oubliable ASTÉRIX ET OBÉLIX : L’EMPIRE DU MILIEU (2023), qui n’avait guère convaincu malgré son impressionnant casting, le voilà de retour dans un registre autrement plus sombre. Vingt ans après la réussite de NE LE DIS À PERSONNE (2006), Canet renoue avec le thriller à travers KARMA, présenté hors compétition au Festival de Cannes 2026. Un retour aux sources qui marque aussi ses retrouvailles avec Marion Cotillard, pour laquelle il a spécialement imaginé ce nouveau projet.
Les démons du passé
Dans un village du nord de l’Espagne, Jeanne (Marion Cotillard) tente de mener une existence paisible aux côtés de Daniel (Leonardo Sbaraglia), qui ignore tout de son passé. Lorsque Mateo, son filleul de six ans, disparaît mystérieusement, les soupçons se portent rapidement sur elle. Pour échapper à la police, Jeanne prend la fuite et rejoint en France une communauté religieuse qu’elle avait quittée plusieurs années auparavant, désormais sous l’autorité de Marc (Denis Ménochet).
Écrit avec Simon Jacquet, KARMA se révèle être une vraie bonne surprise, un thriller particulièrement sombre et parfois d’une puissance insoupçonnée. En partant de l’histoire d’une femme contrainte de vivre avec les blessures d’un lourd passé, Guillaume Canet développe progressivement un récit bien plus effrayant sur les dérives sectaires et, plus généralement, sur la nature humaine. Il y a même dans cette entreprise une colère assez inhabituelle chez le réalisateur, qui s’attaque frontalement aux mécanismes de l’emprise psychologique, à la soumission et à cette capacité qu’ont certains individus d’exercer une domination absolue sur leurs semblables.
L’intelligence du scénario réside notamment dans sa volonté de ne pas faire le procès d’une religion en particulier. Si la communauté représentée à l’écran emprunte évidemment à certains mouvements religieux rigoristes, Canet s’intéresse moins aux croyances elles-mêmes qu’à la manière dont elles peuvent être détournées pour servir les ambitions de ceux qui prétendent les incarner. La foi devient alors un instrument de contrôle, une justification commode à toutes les violences, et l’autorité spirituelle une forme de pouvoir dont personne ne semble pouvoir contester la légitimité. C’est précisément dans cette confusion entre conviction et manipulation que le film trouve une grande partie de sa force.
Une mécanique qui prend son temps
Pendant plus de deux heures, Guillaume Canet parvient à tenir son spectateur en haleine, même si son premier acte manque quelque peu sa cible. À trop vouloir entretenir le mystère autour de Jeanne et de son passé, le récit finit par devenir relativement brouillon. Les personnages apparaissent les uns après les autres sans que l’on puisse véritablement s’y attacher, tandis que les nombreuses zones d’ombre empêchent dans un premier temps toute réelle implication émotionnelle. On comprend les intentions du cinéaste, soucieux de distiller ses révélations avec parcimonie, mais il manque à ces premières minutes un semblant de vie, quelque chose qui permettrait d’entrer plus naturellement dans cette histoire.
Heureusement, ces maladresses s’estompent à mesure que les pièces du puzzle s’assemblent. Le scénario gagne progressivement en lisibilité et, surtout, en intensité dramatique. Canet abandonne alors une partie de ses effets de mystère pour se concentrer sur ce qui constitue le véritable cœur de son film : les rapports de domination, les traumatismes et les conséquences dévastatrices de l’endoctrinement. C’est également à partir de cet instant que Marion Cotillard démontre toute l’étendue de son talent. Débarrassée de certains tics de jeu qui peuvent parfois parasiter ses interprétations, l’actrice livre une prestation d’une intensité remarquable. Tout passe par son regard, sa gestuelle, cette manière de traduire une souffrance intérieure qui semble ne jamais pouvoir s’apaiser. Elle apporte à Jeanne une fragilité bouleversante, mais aussi une détermination qui donne au personnage toute sa complexité.
Face à elle, Denis Ménochet est tout simplement impressionnant. L’acteur, dont on connaît déjà la capacité à incarner des personnages inquiétants, impose ici une présence presque monstrueuse. Il n’a pas besoin d’en faire des tonnes pour inspirer la crainte. Sa carrure, son regard et cette force qui se dégage de chacune de ses interventions suffisent à installer un sentiment de menace permanent. Ménochet occupe littéralement le cadre dans la peau d’un personnage d’autant plus glaçant qu’il semble profondément convaincu du bien-fondé de ses actes.
La violence au nom du bien
En installant une grande partie de son récit entre les murs de cette communauté refermée sur elle-même, Guillaume Canet donne à KARMA des allures de quasi-huis clos. L’enfermement n’est d’ailleurs pas uniquement physique. Il est aussi moral et psychologique, presque intellectuel, tant les membres de cette communauté paraissent incapables d’envisager une existence en dehors du système auquel ils appartiennent. Le réalisateur parvient à rendre cette atmosphère de plus en plus étouffante, faisant de ce lieu un univers où les rapports humains sont régis par la peur et l’obéissance.
Canet n’évite certes pas quelques facilités mélodramatiques. C’est même parfois le péché mignon de sa filmographie : cette tendance à vouloir appuyer certaines émotions plutôt que de laisser les situations parler d’elles-mêmes. Quelques séquences auraient sans doute gagné à davantage de retenue. Mais ces excès ne doivent pas faire oublier la force de certaines scènes, ni la dureté d’un propos qui dépasse largement le cadre du simple thriller. KARMA interroge finalement sur une question aussi dérangeante que passionnante : jusqu’où peut-on aller lorsqu’on est persuadé d’agir pour le bien ? Marc ne se considère manifestement pas comme un monstre. Il est convaincu d’accomplir une mission, d’obéir à une vérité supérieure qui légitime jusqu’aux actes les plus violents (d’ailleurs il s’inflige lui-même des punitions). C’est peut-être là que se situe la réflexion la plus troublante du film. La noirceur de l’âme humaine n’est pas toujours le reflet d’une volonté consciente de faire le mal. Elle peut aussi naître d’une certitude absolue, de cette incapacité à remettre en question ses propres convictions et de la croyance que la fin justifie tous les moyens.
Avec KARMA, Guillaume Canet signe donc un retour particulièrement convaincant au thriller. Malgré une entrée en matière laborieuse et quelques élans de pathos donc, le cinéaste retrouve un véritable élan narratif. Porté par un solide casting, son film intrigue, dérange et finit même par émouvoir. Sans doute l’un des films les plus surprenants du réalisateur.
KARMA est actuellement disponible dans les salles de cinéma.
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