Avec La Bataille de Gaulle : L’Âge de fer, Antonin Baudry remet au centre de l’écran une période que le cinéma français n’a jamais cessé d’interroger : la guerre, l’Occupation, la Résistance, la défaite, le courage, mais aussi les zones grises d’une nation confrontée à ses propres contradictions. Le film arrive avec une ambition rare dans le paysage français contemporain : raconter l’Histoire à hauteur d’homme, tout en assumant une grande ampleur. L’occasion est donc idéale pour revenir sur dix grands films de guerre français.
10. Le Vieux Fusil — Robert Enrico, 1975
Grand succès du cinéma français des années 70, Le Vieux Fusil reste l’un des films les plus marquants consacrés aux blessures de l’Occupation. Robert Enrico y raconte l’histoire de Julien Dandieu, chirurgien pacifiste interprété par Philippe Noiret, qui découvre que sa femme et sa fille ont été assassinées par des soldats allemands. Dès lors, l’homme ordinaire bascule dans une vengeance méthodique, terrible, presque primitive.
Le film a parfois été critiqué pour sa violence et pour sa manière d’inscrire la guerre dans un registre proche du film de vengeance. Mais c’est aussi ce qui fait sa force populaire. Le Vieux Fusil ne cherche pas à raconter la guerre depuis les états-majors ni depuis les champs de bataille. Il la ramène dans une maison, dans une famille, dans l’intimité massacrée d’un homme qui n’avait rien d’un héros.
Voir le cycle sur le cinéaste ici.
9. Week-end à Zuydcoote — Henri Verneuil, 1964
Adapté du roman de Robert Merle, Week-end à Zuydcoote revient sur la débâcle de Dunkerque en 1940. Jean-Paul Belmondo y incarne un soldat français pris dans le chaos, cherchant moins à accomplir un destin héroïque qu’à survivre à l’effondrement d’un monde. Henri Verneuil filme une guerre de désorganisation, de plages encombrées, d’hommes abandonnés, de courage intermittent et de peur très concrète. Le film vaut autant pour sa dimension spectaculaire que pour son refus du patriotisme simpliste. Ici, la guerre est d’abord une expérience de sidération collective.
8. La 317e Section — Pierre Schoendoerffer, 1965
Peu de films français ont raconté la guerre avec une telle sécheresse. Inspiré par l’expérience de Pierre Schoendoerffer, ancien reporter de guerre en Indochine, La 317e Section suit un petit groupe de soldats français et supplétifs laotiens pendant la débâcle indochinoise.
Le film refuse tout héroïsme facile. La guerre y est une marche, une attente, une fatigue, une disparition progressive des certitudes. Schoendoerffer filme des hommes perdus dans un conflit déjà condamné, où la grandeur militaire ne protège ni de la peur ni de l’absurde. C’est l’un des plus grands films français sur la guerre coloniale, précisément parce qu’il ne cherche jamais à l’embellir.
7. Le Crabe-Tambour — Pierre Schoendoerffer, 1977
Autre film majeur de Schoendoerffer, Le Crabe-Tambour est moins un film de guerre au sens strict qu’un film hanté par la guerre. À bord d’un navire militaire, des hommes se souviennent d’un officier mythique, figure de bravoure, d’indépendance et de solitude. Le récit traverse en creux l’Indochine, l’Algérie, les fidélités brisées et les défaites de l’armée française. Schoendoerffer ne filme pas seulement les combats, mais ce qu’ils laissent derrière eux : des silences, des regrets, des loyautés impossibles à solder. C’est un film de mémoire, noble et mélancolique, porté par une vision très française du devoir et de la désillusion. Avec un casting magnifique.
6. Les Croix de bois — Raymond Bernard, 1932
Peut-être pas le plus reconnu de la liste, mais une oeuvre qui demeure comme l’une des plus grandes du genre. Adapté du roman de Roland Dorgelès, Les Croix de bois fut réalisé au début des années 30, avec la mémoire du conflit encore vive. À ce titre, le film possède une puissance documentaire et émotionnelle rare. Raymond Bernard filme la boue, les tranchées, l’attente, l’épuisement et la disparition progressive des hommes. Le film impressionne encore par son ampleur, mais surtout par son refus de transformer la guerre en spectacle glorieux. Près d’un siècle après sa sortie, Les Croix de bois demeure une œuvre fondamentale. Parce qu’elle regarde la guerre non comme une aventure, mais comme une tragédie collective.
5. Capitaine Conan — Bertrand Tavernier, 1996
Bertrand Tavernier a souvent interrogé l’Histoire française, mais Capitaine Conan occupe une place à part dans son œuvre. Le film s’intéresse à l’après-guerre de 1918, lorsque certains soldats, formés à la violence extrême, ne parviennent plus à revenir dans le cadre ordinaire de la paix.
Philippe Torreton y est impressionnant dans le rôle de Conan, chef de corps franc, soldat brutal, fascinant, incontrôlable. Tavernier ne fait jamais de lui un simple héros ni un monstre. Il montre un homme que la guerre a rendu indispensable avant de le rendre encombrant. Capitaine Conan est l’un des rares films français à poser cette question avec autant de force : que fait une nation de ceux qu’elle a encouragés à devenir violents lorsqu’elle n’a plus besoin d’eux ?
4. Un taxi pour Tobrouk — Denys de La Patellière, 1961
Avec Lino Ventura, Charles Aznavour et Hardy Krüger, Un taxi pour Tobrouk aurait pu n’être qu’un film d’aventure en plein désert. Il devient pourtant une œuvre plus amère, plus fraternelle, où la guerre transforme des ennemis en compagnons de survie. Le film repose sur une idée simple mais puissante : face à la mort, les uniformes pèsent parfois moins que la condition humaine. Denys de La Patellière évite le discours pesant et privilégie les dialogues, les regards, la tension entre l’humour et la tragédie. Le résultat reste l’un des films français les plus populaires et les plus mémorables sur la Seconde Guerre mondiale.
3. La Vie et rien d’autre — Bertrand Tavernier, 1989
Autre sommet de Bertrand Tavernier, La Vie et rien d’autre se déroule après la Première Guerre mondiale, dans une France obsédée par ses morts. Philippe Noiret y incarne le commandant Dellaplane, chargé d’identifier les soldats disparus.
Le film est bouleversant parce qu’il aborde la guerre à travers son absence. Les combats sont terminés, mais tout le pays reste prisonnier des corps manquants, des familles endeuillées, des mensonges officiels et du besoin de transformer les morts en symbole national. Tavernier filme la mémoire comme un champ de bataille prolongé. La guerre ne s’arrête pas avec l’armistice : elle continue dans les archives, les fosses communes, les cérémonies et les consciences. Absolument terrassant, en témoigne la prestation habitée de Noiret.
2. L’Armée des ombres — Jean-Pierre Melville, 1969
Impossible de parler de guerre française sans évoquer L’Armée des ombres. Adapté de Joseph Kessel, le film de Jean-Pierre Melville demeure l’une des représentations les plus fortes de la Résistance au cinéma. Mais Melville ne filme pas la Résistance comme une légende dorée. Il en montre la clandestinité, la solitude, la peur permanente, les choix impossibles. Les héros de L’Armée des ombres sont admirables parce qu’ils ne cherchent jamais à l’être. Ils agissent dans l’ombre, souvent sans espoir de reconnaissance, avec la conscience que chaque décision peut coûter une vie. Un intemporel chef-d’oeuvre.
1. La Grande Illusion — Jean Renoir, 1937
Réalisé avant la Seconde Guerre mondiale, La Grande Illusion reste l’un des plus grands films pacifistes de l’histoire du cinéma. Jean Renoir y raconte la captivité d’officiers français pendant la Première Guerre mondiale, mais son regard dépasse largement le cadre militaire.
Le film parle de classes sociales, de frontières, de fraternité et d’un vieux monde en train de disparaître. Jean Gabin, Pierre Fresnay et Erich von Stroheim composent une partition humaine d’une grande finesse. Renoir ne nie pas la violence de la guerre, mais il refuse de réduire les hommes à leur camp. C’est précisément ce qui rend le film si bouleversant : il montre que l’ennemi peut parfois mieux nous comprendre que ceux qui prétendent nous commander. Sorti peu de temps avant le déclenchement d’une nouvelle guerre, La Grande Illusion est aussi beau qu’impuissant face à la folie des hommes.
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